Cover´s game: Dance with me – Billy J. Kramer and The Dakotas, Ben E. King & The Drifters

Nuestro juego de las versiones de este domingo en el Retro-Visor de The JangleBox está dedicado a una preciosa balada de Ben E. King & The Drifters, que tiene unas voces perfectamente conjuntadas, y a la versión que realizaron Billy J. Kramer and The Dakotas para su Lp de 1963 Listen y su Ep de 1964 From a Window. Lo cierto es que el trabajo vocal de los Dakotas en la cover es más que notable, y no desmerece en nada a la original. Comprobadlo vosotros mismos.

Billy J.Kramer and The Dakotas: From a window (Ep, 1964)

 

Como ya contamos en otro momento en el Retro-Visor de The JangleBox, Billy J. Kramer fue el alias artístico de Billy Ashton, uno de los “niños mimados” de Brian Epstein, que en seguida entró a formar parte de su cuadra y comenzó a trabajar bajo sus órdenes, siendo también uno de los artistas que versionearon más temas del dúo Lennon-McCartney. El tema que da título al disco es uno de ellos, From a window, un tema de la primera etapa de los Beatles que jamás llegaron a grabar, por lo que fue un éxito para Kramer que The Beatles no realizaron nunca. Su banda de acompañamiento fue The Dakotas, un combo de Manchester que ya existía previamente y que tenía una solvencia instrumental más que demostrada, como demuestra el hecho de que Second to none, uno de los temas del disco, un medio tiempo-beat, está compuesto por el bajista de la banda, Robin McDonald. Los otros dos temas que componen el disco son dos versiones, una de The Drifters, Dance with me, la cual tiene un tratamiento vocal más que apreciable; y otra de Johny Mathis, The twelth of never. Estas dos últimas canciones también formaron parte de su Lp de debut, Listen, ya comentado en The JangleBox. Se dice que la J que acompaña a su nombre fue una idea de John Lennon para darle más empaque a su alias artírstico, y que el Kramer apareció en un listín telefónico y se tomó al azar (??). Como curiosidad os diré que Billy tiene una página web propia la mar de actualizada y en la que puedes encontrar referencias tanto antiguas como contemporáneas, e incluso una página en Facebook, y que además mantiene una apariencia física más que admirable.

Billy J. Kramer and The Dakotas – From a window (Ep, 2010)

“Built around his mid-1964 hit “From a Window” (the last of the songs he covered written by John Lennon and Paul McCartney, but not recorded by the Beatles), this late-1964 four-track British EP also included versions of the Drifters‘ “Dance with Me” and Johnny Mathis‘ “The Twelfth of Never,” as well as a routine Merseybeat beat ballad written by Dakotas bassist Robin MacDonald, “Second to None.” All of the tracks were available on early U.S. Kramer LPs, as well as on the CD anthology The EP Collection” (allmusic.com)

Billy J. Kramer.com / Facebook

Cover´s game: I call your name

Obviamente, este fin de semana no íbamos a desaprovechar la oportunidad de comparar las versiones de I call your name realizadas por Billy J. Kramer & The Dakotas con la original, de The Beatles. La verdad es que la versión de Billy no desmerece en nada a la original. A comentar…

Billy J. Kramer & The Dakotas: Listen (1963)

Para este fin de semana de Retro-Visor hemos decido echar la vista atrás hasta el año 1963, año de publicación de Listen, el primer vinilo editado por Billy Ashton, alias Billy J. Kramer, un fornido muchacho que de alguna forma se aprovechó de la invasión Beat que sobrevino tras la eclosión de The Beatles. Sin ser uno de los mejores cantantes, y lejos de ser un compositor, Billy J. Kramer tuvo bastante notoriedad en los primeros años de la invasión británica, fruto de la relación clientelar (la leyenda dijo que esta relación fue mucho más allá) que mantuvo con Brian Epstein, mánager de los de Liverpool. Esta relación le permitió acceder al amplio catálogo de canciones que el dúo compositivo Lennon-McCartney fue desechando (I´ll be on my way, Bad to me,  I´m in love, I´ll keep you satisfied…) además de versionear clásicos de The Beatles, como Do you want to know a secret, que alcanzaría el nº2 del chart británico o I Call your name, compitiendo con sus “parientes ricos”. Además de todo esto, adaptó a su estilo seguidista del Beat numerosos estándars norteamericanos de Rock´n´Roll o Rythmn and Blues (Sugar babe, Great balls of fire, Da Doo Ron Ron, Beautiful dreamer…) El resultado final es bastante apañadito, aunque le falta algo de la pegada tan brutal que ofrecían The Beatles, aunque el estilo de Kramer era algo más cercano al del krooner romántico conquistador de señoras que al de los jóvenes beats enloquecidos por el ritmo. Las mejores, en nuestro criterio, la versión de I call your name, Great balls of fire, Beautiful dreamer, Sugar Babe y Da doo ron ron, que son los temas donde la banda de acompañamiento de Billy (Mike Maxfield – guitarra solista, Robin McDonald – guitarra rítmica, Ray Jones – bajo y Tony Mansfield – batería ) se exprime con más rudeza. El resto lo componen más bien baladas-beat fáciles de olvidar. La producción del disco corrió a cargo de George Martin, y ésto eran palabras mayores: realizó un trabajo pulcro y aseado, sin ningún  tipo de exceso y maquillando lo mejor posible los defectos vocales de  Billy, doblando su voz en muchas de las pistas. Interesante como documento sonoro de la invasión británica de la primera mitad de los sesenta.

Billy J. Kramer & The Dakotas – Listen (1963)

“Billy J. Kramer’s Listen is one of the more important non-Beatles Liverpool albums of its era, and also one of the better ones. Additionally, it’s almost as much a tribute to George Martin‘s skill as a producer as it is to anything that Billy J. Kramer or the Dakotas brought to the sessions. It shows off the mixture of driving beat, heavy guitars, and emotionally expressive, American-style vocals that characterized the sound of the city, along with the lyrical balladry that the Beatles (especially McCartney, in Martin‘s hands) had added to the formula. Only a tiny handful of the tracks, such as “Sugar Babe,” “Great Balls of Fire,” and perhaps “Da Doo Ron Ron,” really qualify as a classic, thumping Liverpool rockers, shouters with a heavy bass and raw vocals. The tendency for much of this album is, rather, to focus on Kramer’s romantic, ballad style, to which he was marginally suited with his limited vocal abilities. “I Know” (credited to George Martin and Bob Wooler, and which tries hard to be a rewrite of “Do You Want to Know a Secret”), the standard “The Twelfth of Never,” “Tell Me Girl,” “Still Waters Run Deep,” and “It’s Up to You” were the direction that someone saw Kramer’s voice taking him. Kramer’s double-tracked vocals cover a multitude of natural flaws in that voice; only “Tell Me Girl” shows the fraying edges of his singing, and the band keeps such a solid beat that it comes off well. And then there are the rocking ballads, which show off the Merseybeat sound at its best as the Beatles had altered it as early as 1963: “Dance with Me,” “I Call Your Name,” “Beautiful Dreamer,” and Leiber & Stoller‘s “Yes” (which was actually covered in a better version by Johnny Sandon & the Remo Four on Pye). “Beautiful Dreamer” shows Kramer and the band trying hard to sound like the Beatles on their first album and succeeding two-thirds of the way, except that Ringo would’ve had a punchier beat and George Harrison a more angular lead guitar part — they get closer to that sound on their cover of Lennon and McCartney‘s “I Call Your Name.” Here as on several other tracks, Martin‘s piano covers up holes that double-tracking Kramer’s voice doesn’t. The EMI 100th Anniversary series reissue combines the mono and stereo versions of the album on one CD. The mono is much punchier and heavier, but as usual in Parlophone albums of this period, the stereo mixes reveal a wealth of details in terms of how the rhythm and lead guitar parts and the bass were put together, and 24-bit processing has left the instruments so clean that this set of tracks are worth hearing as well, even if it sounds like Kramer is singing from one side of the room and the band working on the other. Mike Maxfield‘s lead guitar parts on “Sugar Babe” are also worth isolating” (allmusic.com)