I Was a King: You love it here (2012)

Madurez

El tercer disco de I Was a King ha supuesto un pequeño hito en su singladura, porque entiendo que es el primer disco de madurez de la banda noruega. Para su producción han contado con la ayuda de dos totems del Pop: Norman Blake y Robyn Hitchcock. A partir de ahí está casi todo dicho. Reunidos en torno a un pequeño estudio casero en su Egersund natal, los chicos sacaron la magia de la chistera y codo con codo con los gurús facturaron un discazo de esos que se te pegan al subconsciente durante semanas y semanas. Un single como Frozen disease merece éso y mucho más. Un temazo con talante nostálgico y con esas frases de guitarra de doce cuerdas que remarcan constantemente su camino.
El resto de los once temas es una colección rotunda de canciones, un puñado de temas que resumen la carrera de IWAK en esa palabra que mencionaba al comienzo: madurez. Madurez a la hora de componer, madurez a la hora de interpretar, madurez a la hora de grabar con pocos medios pero facturando un disco soberbio…
Está claro que cuando hay canciones, esos medios quedan atrás, y el resultado es You love it here: temas como Leave, Eric, Ferries, A million signs, Hanging on, Fire (Toast to life), The woods, Food wheels, Superhero, Indiana… son el Abc del Pop, nos vuelven a reencontrar con el mejor sonido de guitarras, de melodías contagiosas, de voces conjuntadas, con los ecos susurrados del Shoegaze, del Noise…
Está claro, por otra parte, que los chicos han limado las asperezas de sus dos primeros trabajos, reseñados en TJB, pero éso no es óbice para que la huella sonora de sus principales influencias estén ahí (Robyn y su guitarra de doce cuerdas, TFC, My Bloody Valentine…). El único “pero” que le pondría es que puestos a trabajar con Norman Blake, hubiera preferido que su mano se notase en forma de influencia del sonido de su banda del comienzo, más que en el sonido de los Teenage más maduros, pero puestos a escoger, sonar como Teenage Fanclub no debe ser nunca un demérito, y está claro que la banda prefería sonar ahora mismo algo más limpia. La personalidad de I Was a King hacen el resto, y los noruegos son capaces de facturar un disco de sobresaliente como You love it here (2012) y de mucho mucho más. 9/10

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“I’ve long praised the wonderful work of I Was a King, and for a bit I felt like I was the only one that noticed.  It seems that wasn’t true at all (thank goodness) with the band getting a touch of grace on production duties; Norman Blake of Teenage Fanclub and Robyn Hitchcock share duties on You Love It Here.  If that’s not enough to sway you towards the excellent work of this Norwegian trio, then perhaps I can push you just a little further.
Three albums into their career and the group opens You Love It Here with perhaps one of their best songs, “Frozen Disease.”  The guitar has that nostalgic ring to it, distorted yet melodic.  The song itself has a down-trodden temp, but Frode’s voice has this warmth to it that somehow allows the song to avoid any sense of melancholy, even if that’s the intent of the vocals.  Then they move off into their meat-and-potatoes indie pop, blending slightly angular guitar work, emphatic drumming and harmonies that would make your mother swarm.  ”Leave” is the sort of song that originally endeared me to the group, and it’s clear that even with great producers on hand, you can’t take away a band’s songwriting sensibilities.
You’ve only got to skip ahead a few tracks to see the progression I Was a King has made in their songwriting; it’s nice to see them holding close to certain aspects, yet still see them pushing forward.  ”Hanging On” isn’t filled with distorted guitars, rather it’s filled with vocal harmonies and light instrument strumming.  I particularly love the change in the vocal pitch that comes in right at 1:40 on your player; this is a mood affecting shift that’s been perfected by the likes of Nada Surf.  Another move that was unexpected, yet welcomed, was Anne taking the lead on “Superhero.”  For the majority of the track, there’s a hint of guitar, though it’s been cleared out in the studio to let her vocal shine through, remaining the perfect focus.  It’s striking, not only for the power in Frokedal’s voice, but in its ability to break up some of the album.  While I love power-pop and such, a little differentiation goes a really long way.
As always though, the winner on You Love It Here seems to be the sound of the guitars.  ”Food Wheels” enters near the end of the album, and while there’s still that element of swirling guitar, a more rudimentary sound is what struck me most.  The distortion is peeled back, and I dare say that there’s a bit of a jangle to the track.  It’s similar to the earlier appearance of “Eric” on the record, though that track has more of a chugging folk guitar vibe, and a more pronounced rhythm.  All in all, these tiny additional touches demonstrate both exceptional songwriting and the band’s ability to adapt/change.
Sometimes when I listen to a record like You Love It Here, I want to hold it close to my heart/ears.  It’s the perfect pop record that I can play any time of year, and it will always bring a smile to my face.  That’s selfish though; the whole world needs to get a chance to listen to I Was a King.  If you make one decision today, I beg you to make sure that it’s to pick up this delightful record from our friends in Norway; it’s a decision that will improve your life drastically, I swear” (austintownhall.com)

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I Was a King: Old Friends (2010)

Cuando el año pasado destacamos el álbum de debut de I Was a King como el mejor disco del año, no lo hicimos por casualidad. Los noruegos eran una especie de mezcla entre lo mejor del Shoegaze, Teenage Fanclub y Dinosaur Jr., y su álbum homónimo no tenía tregua de ningún tipo: sus quince cortes eran temazos. Pues bien, Old Friends (2010) intenta ser una continuación del anterior álbum, pero distanciándose algo estéticamente de aquél. Si en el disco anterior no había preocupación por la longitud de los temas, o por los bucles sonoros a lo MBV, en Old Friends parece que se quiere ir directamente al grano: no hay prácticamente ningún tipo de pausa en sus doce temas. Creo que ha habido cambio en la batería, y en este disco, los ritmos son frenéticos, ejecutados por Kevin Shea, un virtuoso baterista de Free-Jazz, y desde el comienzo (Wylde Boys), los temas de Frode Stromstad y Anne Lise Frokedal se suceden frenéticos, sonando más Indie-Pop que nunca, acompañados por secciones completas de vientos, que compactan los temas de manera prodigiosa (Echoes). Tan sólo breves interludios como Learning to fly o Unreal son las transiciones sonoras entre los temas. La sensación que queda al final es la de que I Was a King han querido registrar su primer disco conceptual, tal es la semejanza temática y estética entre sus temas. Nightwalking vuelve a deslumbrar con una sección de vientos impresionante. Personalmente, su forma de emplearlos me recuerda al Arthur (1969), de The Kinks, y, por qué no, podríamos establecer algún tipo de relación entre aquél y Old Friends. Someone is waiting, Daybreak nos evocan en seguida a ciertos álbumes de gurús del Indie como The Apples in Stereo, por su mezcla entre Psicodelia y Ragga-Rock. Las influencias clásicas de IWAK aparecen de nuevo en temas como Forgive and Forget, impresionante canción de huellas a medias entre TFC y Dinosaur Jr. Por si no lo hemos dicho antes, el álbum se grabó en poco más de una semana en los estudios de Daniel Smith, quien lo ha producido: Familyre Studio, en Clarksboro, Nueva Jersey. Según cuentan, en el proceso, nada estaba planificado: se grabaron las bases rítmicas, y según iban avanzando las sesiones, los músicos iban entrando o saliendo, según necesidad, sin demasiado orden preestablecido. Algo así a como nos ha salido esta crítica, a salto de mata, o como salió, por ejemplo, Here to Stay, otro de los temas en los que la improvisación toma protagonismo. Old friends es el tema que cierra el álbum, un tema de Folk-Rock que supone un perfecto broche final a un disco intenso que, aunque no llega a las cotas creativas de I Was a King (2009), sí que es un digno sucesor de aquél. Muy recomendable.

I Was a King – Old Friends (2010)

“In all the many splendored forms that human relationship can take – husband to wife, parent to child, sibling to sibling, and so on – there is something singularly mysterious about friendship. It is neither biological, nor natural, nor instinctive, and as such, the existence of friendship is almost an oddity, but it is also sublime. Old Friends, the latest record from Norway’s I Was a King, touches on this phenomenon. A bizarre cross-section of musical backgrounds is represented by indie-music luminaries (Daniel Smith, John Ringhofer, Emil Nikolaisen), an avant-classical composer (Joshua Stamper), a free-jazz drummer (Kevin Shea), an electronic music diva (Anne Lise Frøkedal). Indeed, their work together would seem strange were it not for the compellingly simple songs and clarion melodies of Frode Strømstad that provide a sure anchor for such wildly disparate musical proclivities. The album was recorded in April 2010 as the inaugural project for Daniel Smith’s Familyre Studio in Clarksoro, NJ. Construction on the new facility had been completed just a few days earlier, and a very special excitement was in the air as musicians prepared to christen its walls with their contributions to Strømstad’s latest batch of songs. None of the musicians had heard any of the material prior to recording, which lent an on-the-edge-of-your-seat-ness to the proceedings. The sessions, which lasted a little less than a week, possessed the same character and vitality of sessions at the Brill Building and similar music factories in their hey-day. The speed and momentum of the work accomplished was often dizzying; while the rhythm section recorded in one room, vocal harmonies were rehearsed in another, and in still another room piano and organ parts were sketched and revised and solidified. The distance between idea and action was remarkably short. Lyrics were written and recorded by Strømstad and Frøkedal with breakneck speed, almost in one fluid motion. When it became clear that certain songs called for strings or winds, string and wind parts were written. When trombone or harmony guitar lines seemed necessary, trombone or harmony guitar lines were recorded. Musicians came and went, traveling across states and even continents to add their own special flavor to the mix. Magical moment after magical moment was faithfully captured on tape, as a net is dipped into the wind to capture butterflies. Old Friends is a record of excitement, managing a tension between control and chaos, harmony and discord, old and new; a tension that is always teetering, but never stumbling. There is also a comfortableness to the music – the same kind of comfort you feel when you’re with people you’ve known for a very long time; the comfort to risk, to stretch, to laugh. Old Friends is very special music. It is music not unlike the phenomenon of friendship itself: a sublime oddity” (insound.com)

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I Was a King: I Was a King (2009), Hype City

 

Pocas veces hemos leído alguna información sobre alguna nueva banda y hemos estado tan de acuerdo como en el caso de este grupo noruego llamado I Was a King, quienes declaran ser fans de grupos como Teenage FanClub, Dinosaur Jr. o My Bloody Valentine. Pues sí, estamos absolutamente de acuerdo, puesto que el álbum de debut de esta prometedora formación tiene todos los elementos que han caracterizado a los grupos mencionados, pasándolos por un tamiz personal y por un sonido de guitarras que nos ha cautivado desde el principio. Decir que en sus quince temas el grupo se pasea sin complejos por los temas más guitarreros (con un sonido realmente trabajado y estudiado, con unas distorsiones muy atinadas) como por los temas que incluyen elementos más cercanos al Folk, que se descuelgan con canciones con largos interludios de piano. Un álbum que nos ha sorprendido muy gratamente, y que puede ser un descubrimiento para todos los amantes del Indie más ácido y distorsionado. Como sería muy prolijo extendernos en hablar de todos los temas, sólo os diré que algunos son más tranquilotes: Still, It´s all you, Extra number, Fading Summer y la deliciosa California, un corto tema que nos sugiere si quiera de pasada toda la atmósfera de esa parte del Pacífico.

Pero donde más destacan las composiciones de la banda son en esos temas que destilan distorsión: Norman Bleik, que será su primer single en Usa es un rendido tributo de Jangle-Pop hacia nuestros admirados Teenage Fanclub, al igual que Norman hizo en su Grand Prix con Neil Jung. Breathe es una bellísima composición con disonantes, A name that hurts to say tiene ecos tanto de TFC como de My Bloody Valentine, al igual que Golden Years, en la que el grupo utiliza esos bucles tan reiterativos que caracterizaron a los británicos; Weighing anchor, Not like this inciden en el tono de la época del primer álbum de TFC, The King, su época más oscura y sombría. Step Aside nos recuerda más a Dinosaur Jr. Tonos folkies y fronterizos aparecen en Stay Warm; y por último, mencionar Hard luck, bad news, un tema de tintes más psicodélicos en el que nos congratulamos al oír de nuevo el pedal wahwah, que tan de moda estuvo al principio de los ´90 en el sonido Manchester. Por cierto, en su grabación han contribuido entre otros Sufjan Stevens, Serena Maneesh o Ladybug Transistor. En suma , toda una verdadera y gratísima sorpresa la que nos hemos llevado a nuestros ávidos oídos indies al escuchar este I Was a King, un pedazo de disco que sin duda está ya en nuestra lista de preferidos de lo que llevamos de año.

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Escuchar: I Was a King-Norman Bleik